Najczęstsze mity o wężach koralowych

Ci z nas, którzy pracują z jadowitymi wężami, otrzymują mnóstwo pytań na temat węży koralowych i wielokrotnie korygujemy te same nieporozumienia. Celem tego wpisu jest obalenie kilku powszechnych mitów na temat tych kolorowych, małych węży.

Nowoświatowe węże koralowe

Węże koralowe należą do dużej rodziny jadowitych węży zwanych Elapidae. Do tej samej rodziny należą węże takie jak kobry, mamby i węże morskie. Członkowie tej rodziny nazywani są Elapidae i, poza wężami morskimi, są jedynymi Elapidae występującymi w obu Amerykach, gdzie występuje ponad 60 gatunków w trzech rodzajach: Micrurus , Micruroides i Leptomicrurus .

W USA występują tylko trzy gatunki węży koralowych: wąż koralowy wschodni ( Micrurus fulvius ), wąż koralowy teksański ( M. tener ) i wąż koralowy arizoński ( Micruroides euryxanthus ).

Z tylnymi czy przednimi kłami?

Krótka odpowiedź: Przód.

Powszechnym błędnym przekonaniem na temat węży koralowych jest to, że mają tylne kły, ale tak nie jest. Jedną z cech wspólnych węży koralowych z innymi elapidami jest to, że posiadają przednie kły, podobnie jak kobry, niemrawce, mamby i tajpany.

Elapidae różnią się od żmij, takich jak grzechotniki, tym, że ich kły nie składają się do tyłu, więc muszą być dość małe, aby zmieścić się w ich zamkniętych pyskach. W rzeczywistości kły węży koralowych są tak małe, że trudno je dostrzec.

Powszechnie uważa się, że węże koralowe muszą żuć, aby dostarczyć jad, ale to również nieprawda. Pogląd ten mógł wynikać z faktu, że węże koralowe gryzą i przytrzymują swoją ofiarę , którą u większości gatunków są inne węże. To trzymanie i żucie jest powszechne u niemal wszystkich węży, które zjadają inne węże, ale prawdopodobnie ma to więcej wspólnego z chęcią powstrzymania ofiary przed ucieczką niż z koniecznością żucia w celu dostarczenia jadu.

Choć ukąszenie węża koralowego jest dość trudne, potrafią one dostarczyć niebezpieczną dawkę jadu jednym szybkim ugryzieniem. I chociaż są to małe węże z małymi paszczami, mogą ugryźć praktycznie wszędzie; nie muszą cię ugryźć między palcami, jak to się czasem słyszy. Wystarczy im odkryta skóra.

Identyfikacja

Prawdopodobnie najbardziej niezrozumiałą kwestią dotyczącą węży koralowych jest sposób ich identyfikacji, a zwłaszcza odróżnienia od niegroźnych, podobnych węży. Istnieje popularny rym, który wszyscy zdają się znać i który od dziesięcioleci jest popularnym sposobem ich rozróżniania: „czerwony na żółtym, zabij kolegę” i „czerwony na czarnym, brak jadu”. Istnieje wiele wariantów tych rymowanek i mogą one nie być dokładnie tymi, które słyszałeś, ale wszystkie wersje opierają się na tym samym założeniu: węże koralowe można rozpoznać po czerwonych paskach stykających się z żółtymi.

W niektórych miejscach może to być pomocne w odróżnianiu węży koralowych od gatunków takich jak węże szkarłatne, królewskie węże szkarłatne i niektóre węże mleczne. Należy jednak pamiętać o jednej ważnej rzeczy: chociaż ta zasada może być pomocna w większości przypadków, nie jest w 100% niezawodna . Istnieją pewne ważne wyjątki. Na przykład w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych występuje niewielki, niejadowity gatunek zwany wężem łopatonosym, który ma czerwone i żółte paski obok siebie.

Ale to nie jedyny wyjątek. Kolory i wzory węży koralowych nie zawsze są typowe. Występują schorzenia takie jak melanizm – gdzie wąż jest przeważnie czarny – lub albinizm – gdzie brakuje czarnego pigmentu.

Mogą występować różnice regionalne. Na przykład węże koralowe z Florida Keys mają mało żółtego koloru lub nie mają go wcale, co mogłoby prowadzić do błędnej identyfikacji węża, gdyby ktoś polegał na starych rymach.

A co gorsza, zdarzają się pojedyncze węże koralowe, których wzór jest po prostu nieprawidłowy — lub, jak to się nazywa, „aberracyjny” — i w takich przypadkach reguły w ogóle nie działają.

Poza Stanami Zjednoczonymi sytuacja jest znacznie bardziej skomplikowana. W całej Ameryce Łacińskiej występuje wiele niejadowitych węży, które wyglądają jak „typowe” węże koralowe, w tym kilka z czerwonymi i żółtymi paskami na sobie. Niektóre z tych nieszkodliwych naśladowców są bardzo przekonujące. Jednocześnie istnieje wiele węży koralowych, które nie mają tego „typowego” wzoru.

Mogą w ogóle nie mieć czerwieni albo w ogóle nie mieć żółci, mogą mieć czerwone i czarne paski obok siebie, a nawet wzory zupełnie inne niż te! Oto (niektóre) różne węże koralowe tylko z Brazylii!

Zdezorientowany? Nie martw się. Jest jedna zasada, która zawsze działa, w 100% przypadków: jeśli nie jesteś w 150% pewien, czym jest wąż, najlepiej po prostu go zostaw w spokoju.

Jak niebezpieczne są węże koralowe?

Krótka odpowiedź: Nie jest to takie straszne, jak myślisz, ale nie bądź głupi.

Nie powiem, że węże koralowe nie są niebezpieczne, ponieważ prawie wszystkie z nich* mogą spowodować poważne – często zagrażające życiu – ukąszenie. Nie są to węże, z którymi należy się niepotrzebnie zadzierać. Jednak w żadnym wypadku nie są to węże, których należy się panicznie bać. Ukąszenia węży koralowych w USA są rzadkie (tylko około 100 rocznie, z czego 70% na Florydzie), a jeśli nie złapiesz węża lub nie nadepniesz na niego bosą stopą, prawdopodobieństwo ukąszenia przez niego jest bliskie zeru.

W USA nie ma wielu śmiertelnych przypadków ukąszeń węży. Spośród około 6000-8000 jadowitych ukąszeń zgłaszanych każdego roku, mniej niż jedno na tysiąc jest śmiertelne. (W rzeczywistości może to być bliżej jednego na dwa tysiące). Spośród śmiertelnych ukąszeń rodzimych gatunków, praktycznie wszystkie dotyczą żmij zygzakowatych, głównie grzechotników. Udało mi się znaleźć tylko jeden wiarygodny raport o śmiertelnym ukąszeniu węża koralowego w USA od czasu wprowadzenia surowicy w 1967 roku: mężczyzny z Florydy w 2008 roku, który nie zgłosił się po leczenie.

Jak niebezpieczne są węże koralowe? Odpowiedź na to pytanie nie jest prosta, ale dyskusja jest interesująca. Prawdą jest, że jad węży koralowych należy do najbardziej toksycznych spośród wszystkich węży w USA, mierzony kropla po kropli . (Tylko grzechotniki tygrysie i grzechotniki typu A mają bardziej toksyczny jad). Ale toksyczność kropla po kropli nie oddaje pełnego obrazu i w rzeczywistości prawdopodobnie nie jest nawet najważniejszym czynnikiem. Chociaż jad węży koralowych jest bardzo toksyczny, produkują go w niewielkich ilościach. Dorosły wąż koralowy może dostarczyć 10 lub nawet 15 mg jadu, podczas gdy dorosły grzechotnik diamentowy może dostarczyć 300-400 mg lub więcej.

Aby podkreślić znaczenie głośności, rozważmy kilka przykładów:

• Jad pszczoły miodnej ma mniej więcej taki sam poziom toksyczności jak jad niektórych grzechotników.
• Jad osy żółtej jest toksyczny jak jad żmii gabońskiej.
• Jad mrówki żniwiarki jest trzy razy bardziej toksyczny niż jad czarnej mamby.

We wszystkich tych przypadkach użądlenie owada nie jest tak niebezpieczne, jak ukąszenie węża, ponieważ ilość jadu, którą wstrzykują, jest bardzo mała. Chociaż węże koralowe mogą potencjalnie ukąsić człowieka zagrażając jego życiu, prawdopodobieństwo, że prawidłowo leczone ukąszenie okaże się śmiertelne, jest praktycznie zerowe.

Jeśli chodzi o złożoność leczenia ukąszeń jadowitych węży, ilość jadu jest zazwyczaj ważniejsza niż jego toksyczność. W porównaniu z większością ukąszeń żmij zygzakowatych, ukąszenia węży koralowych są zazwyczaj mniej skomplikowane w leczeniu, przynoszą lepsze rezultaty i powodują mniej długotrwałych problemów.

Istnieje jeszcze jeden czynnik, który działa na korzyść osób ukąszonych przez węże koralowe: ich jad działa stosunkowo powoli. Podczas gdy ukąszenie żmii zygzakowatej zazwyczaj daje objawy (ból) natychmiast, ukąszenia węży koralowych mogą nie dawać żadnych objawów przez kilka godzin – często od czterech do sześciu godzin lub dłużej – po ukąszeniu. Chociaż wszystkie ukąszenia jadowitych węży są nagłymi przypadkami wymagającymi natychmiastowej interwencji medycznej, pacjenci po ukąszeniu węża koralowego zazwyczaj mają dużo czasu na dotarcie do lekarza, zanim stan się pogorszy.

Sytuacja z surowicą przeciw jadowi węży koralowych w USA

W 2008 roku firma Pfizer wstrzymała produkcję jedynej w USA zatwierdzonej przez FDA surowicy na jad węża koralowego. Wszystkie dostępne surowice na jad węża koralowego dawno minęły termin ważności. FDA co roku testowała jednak reprezentatywne partie surowicy i przedłużała jej ważność o kolejny rok. Zatem surowica, która jest dostępna na rynku, nadal działa. Jednak jej zapasy maleją. Pfizer jest w trakcie wznawiania produkcji surowicy. Ponadto, nowa surowica na jad węża koralowego z Uniwersytetu Arizony przechodzi badania kliniczne w kilku szpitalach na Florydzie. Istnieje nadzieja, że jedna lub obie te surowice będą ponownie dostępne, zanim zapasy się wyczerpią.

Aktualizacja: W październiku 2016 roku firma Pfizer ogłosiła, że jej surowica przeciwjadowa na jad węża koralowego (dawniej Wyeth) jest ponownie dostępna w produkcji i można ją zamawiać. Badania kliniczne nowej surowicy są obecnie praktycznie wstrzymane.

* Arizony z rodzaju Micruroides to maleńkie węże. Nie ma żadnych zapisów o śmiertelnych ofiarach tego gatunku, ani – o ile udało mi się znaleźć – nawet o bardzo poważnym ukąszeniu. Mimo to, nie chcesz być pierwszy, więc zostaw je w spokoju.

Powiązane linki

• Dlaczego surowica przeciwjadowa dla zwierząt w zoo różni się od tej, której oczekują lekarze (Leslie Boyer, dr n. med.)
• Leczenie doraźne ukąszenia węża koralowego surowicą (ClinicalTrials.gov)

Pytania? Komentarze?

Zapraszamy do dołączenia do grupy The Venom Interviews na Facebooku, gdzie omówimy wszystkie profesjonalne i naukowe aspekty herpetologii jadowitych zwierząt.